筆名陳瑜。湖南長沙人。中共黨員。大學畢業。1914年留學日本入東京高等師范讀書，曾參加少年中國學會。1920年回國后在上海中華書局就職，與郭沫若等人發起組織創造社、南國劇社、南國藝術學院、南國電影劇社。1928年參加左聯，發起、組織左翼劇聯并擔任《蘇聯之友》負責人。在長沙創辦《抗戰日報》。1937年赴武漢，任國民黨軍委會政治部第三廳六處處長，主持電影、戲劇、美術等藝術宣傳工作。1938年與郭沫若共同組建文化工作委員會，任藝術組組長。1949年后歷任文化部戲曲改革局局長，中國文聯副主席，中國劇協主席，全國人大代表，全國歷屆政協委員。1921年開始發表作品。1952年加入中國作家協會。著有電影文學劇本《獲虎之夜》、《名優之死》、《亂鐘》、《戰友》、《回春之曲》、《阿比西尼亞的母親》、《月光曲》、《盧溝橋》、《最后的勝利》、《武松》、《琵琶行》、《新兒女英雄傳》、《江漢漁歌》、《麗人行》、《關漢卿》、《十三陵》、《水庫暢想曲》、《文成公主》、《漢陽淚》、《哀江南》，戲曲劇本《白蛇傳》、《西廂記》、《情探》等，另有《田漢戲曲集》。歌曲《義勇軍進行曲》（作詞）被定為中華人民共和國國歌。