生于四川成都，1950年后定居北京。歷任中學教師、出版社編輯、《人民文學》雜志主編。中國作協第三、四屆理事，第五、六、七屆全委會委員。1977年開始發表作品。1979年加入中國作家協會。著有短篇小說《班主任》、《我愛每一片綠葉》、《黑墻》、《白牙》等，中篇小說《如意》、《立體交叉橋》、《小墩子》等，長篇小說《鐘鼓樓》、《四牌樓》、《棲鳳樓》、《風過耳》等，紀實作品《5·19長鏡頭》、《公共汽車詠嘆調》、《劉心武文集》八卷。后又開創圖文相融的新文本，推出圖文融合的長篇《樹與林同在》。1993年開始發表研究《紅樓夢》的論文，陸續出版多部專著，后修訂增補為《紅樓望月》，出版專著《劉心武揭秘〈紅樓夢〉》。1995年后嘗試建筑評論，出版《我眼中的建筑與環境》、《材質之美》等。《鐘鼓樓》獲第二屆茅盾文學獎，《班主任》獲1978年全國首屆優秀短篇小說獎第一名，《我愛每一片綠葉》、《看不見的朋友》、《我可不怕十三歲》都曾獲全國性獎項，《四牌樓》獲第二屆上海優秀長篇小說大獎。若干作品被譯為法、日、英、德、俄、意、韓、瑞典、捷克、希伯來等文字在境外發表、出版。